电影在类型划分上，有主流电影与商业电影之分。所谓主流电影或主旋律电影，在总体上体现、反映了社会主义核心价值观，在题材选择上以革命、红色、改革、建设等宏大议题为主，符合主流意识形态的要求。而商业电影则更为注重商业利润，追求市场反馈，受经济和观众喜好的影响较为明显，常见题材有悬疑、搞笑、玄幻等。
这两类电影并非完全独立，而是在电影产业发展的过程中，相辅相成、相互促进。电影必须坚持正确的价值导向，而主流电影所弘扬的主旋律价值观，是国家和社会发展的必然要求。中华人民共和国成立后，很多电影都以谍战为叙事题材，例如《虎穴追踪》（年）、《羊城暗哨》（年）、《古刹钟声》（年）、《霓虹灯下的哨兵》（年）、《黑三角》（年）。
再如《斗鲨》（年）、《东港谍影》（年）、《保密局的枪声》（年）、《雾都茫茫》（年）、《特高课在行动》（年）等。这些电影以抗日战争、解放战争和新中国建设和改革开放初期为时代背景，讲述各个时期的反特侦破活动。
尤其是在年之后，受商业化的影响，一些电影已开始有意把主旋律电影与市场需求进行结合。如《保密局的枪声》《特高课在行动》在惊险样式上开始探索，这些影片“除继续表现共产党地下工作者打入敌人内部，历经艰险完成任务外，还加入了娱乐片元素，如枪战加动作场面营造的惊险样式与抗战主题的结合”。
可以说，在电影产业化发展的整体导向下，主流电影的商业化是不可回避的问题，主流电影需要拓展叙事空间和市场空间。同时，商业电影追求惊险、刺激，“以商业盈利为其根本需求，但在中国要获得最大化的经济效益，就必须得到主流文化的认同和肯定，否则，那些纯粹表达个性化风格的电影就难免成为‘票房毒药’了”。
而在所有电影题材中，谍战题材无疑既与主流相关，同时又包含悬疑、打斗、猎奇、冒险等惊险、刺激的场景，在市场推广、吸引观众等方面具有先天优势。因此，在主流电影和商业电影的共同需求之下，以“革命者”为主角的谍战电影应运而生。